La Domenica Del Corriere - Nei molari fossili il diario segreto degli elefanti di 125mila anni fa

Stava scritto nei loro molari fossili il 'diario segreto' degli elefanti Palaeoloxodon antiquus, i più grandi mammiferi terrestri dell'Europa preistorica, vissuti circa 125mila anni fa e cacciati dai Neanderthal. L'analisi dello smalto dentale, effettuata grazie allo studio internazionale guidato dall'Italia con l'Università di Modena e Reggio Emilia, ha infatti permesso di fare luce su spostamenti, dieta e sesso di questi animali, così come sulle strategie di caccia dei Neanderthal, che richiedevano conoscenza del territorio, cooperazione e pianificazione. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science Advances. "Lo smalto dentale cresce lentamente - afferma Elena Armaroli, che ha guidato i ricercatori insieme a Federico Lugli - e registra, strato dopo strato, informazioni sull'ambiente in cui l'animale viveva. Grazie alle analisi isotopiche possiamo seguire gli spostamenti degli elefanti quasi come se avessimo un diario dei loro movimenti - aggiunge Armaroli - conservato nei denti per oltre 100mila anni". Lo studio si è concentrato sul sito di Neumark-Nord nella Germania Nord-orientale, uno dei più importanti giacimenti paleontologici europei dove sono stati rinvenuti i resti fossili di oltre 70 elefanti uccisi dai Neanderthal. Le analisi effettuate hanno rivelato, innanzitutto, i lunghi spostamenti compiuti dagli animali nel corso della loro vita. "Alcuni degli elefanti analizzati non erano residenti locali", sottolinea Lugli. "I loro denti indicano che si spostavano su distanze molto ampie, fino a circa 300 chilometri, prima di arrivare al sito di Neumark-Nord". Inoltre, lo studio delle proteine conservate nello smalto dentale ha consentito di identificare il sesso di quattro individui, tre maschi e una probabile femmina. È la prima volta che questo tipo di analisi, chiamata paleoproteomica, viene applicata a P. antiquus.

J.Padovano--LDdC